Hay pocos lugares en el mundo donde la Vía Láctea se vea como acá: no como una mancha difusa, sino como una banda de luz con estructura, nubes oscuras y un centro claramente más brillante. En una buena noche de Atacama proyecta sombra.
Por qué acá se ve distinto
- Sequedad extrema. El vapor de agua dispersa la luz. En el desierto más árido del planeta casi no hay.
- Altura. A 2.400 metros ya quedó abajo una parte de la atmósfera que estorba.
- Cielos despejados. La mayor parte del año no hay nubes, salvo en el verano altiplánico.
- Poca luz artificial. San Pedro es un pueblo chico y a pocos minutos ya no hay nada que ilumine el horizonte.
No es casualidad que los observatorios más grandes del mundo estén en esta zona. Lo que ellos buscan con instrumentos es lo mismo que tú vas a ver parado en el desierto.
Qué se ve exactamente
El centro galáctico
Es la parte más espesa y brillante de la Vía Láctea, hacia la constelación de Sagitario. Desde el hemisferio sur se ve alto sobre el horizonte, mucho mejor que desde el norte. Es la zona que aparece en casi todas las fotos que conoces del cielo austral.
Las Nubes de Magallanes
Dos galaxias satélite de la nuestra, visibles a simple vista solo desde el hemisferio sur. Parecen jirones de nube que no se mueven. Para un viajero europeo o norteamericano suelen ser la sorpresa de la noche.
La Cruz del Sur y el Saco de Carbón
Junto a la Cruz del Sur hay una mancha oscura que destaca contra la Vía Láctea: es una nube de polvo que bloquea la luz de las estrellas de atrás. Se ve sin ningún instrumento.
Cuándo mirar
El centro galáctico no está visible todo el año. Aparece hacia marzo de madrugada, sube en el cielo durante el otoño y el invierno, y se va perdiendo hacia noviembre.
La mejor ventana: entre mayo y agosto. Noches largas, aire seco y el centro de la Vía Láctea bien alto durante varias horas. Justo cuando llega menos gente al desierto.
Lo que arruina una noche
La luna
Es el factor número uno y el que más se subestima. Una luna llena ilumina tanto que borra la Vía Láctea por completo, y no hay lugar ni instrumento que compense eso.
Si vienes por el cielo, elige fechas cercanas a luna nueva. Las noches útiles son aproximadamente las dos semanas alrededor de esa fecha; las cinco o seis noches en torno a la luna llena están perdidas para este fin.
Las nubes de febrero
El invierno boliviano trae humedad y nubosidad de tarde y noche entre enero y febrero. Es el peor momento del año para planificar observación.
Las pantallas
El ojo tarda entre veinte y treinta minutos en adaptarse a la oscuridad, y basta un segundo de pantalla blanca para perder esa adaptación. Si vas a usar el teléfono, ponlo en modo nocturno o cúbrelo con algo rojo.
Cómo prepararse para mirar
- Abrígate más de lo que crees. Estar quieto una hora en el desierto de noche es otra cosa que caminar de día.
- Linterna con luz roja, o papel celofán rojo sobre una común.
- Date tiempo. Los primeros diez minutos ves poco. A los treinta, otra cosa.
- Aléjate del pueblo. Diez minutos en auto bastan para dejar atrás toda la luz.
Si vienes a fotografiar
Trípode, objetivo luminoso y baterías de repuesto, que con el frío duran bastante menos. Y algo que solo entienden quienes ya vinieron: aquí las fechas se eligen por fase lunar antes que por temporada. El resto del itinerario se arma después.